生于一富裕家庭。少时爱读书，善思考，性格倔强。1917年进入湖南省立第三甲种工业学校机械科第一班读书。受进步思想影响，追求革命，同省立第三师范学校学生蒋先云等秘密组织革命团体“砂子会”，开展反对北洋军阀的斗争。1919年“五四”运动时期，联络衡阳各校学生，发动罢课，推动罢市，走出校门，开展爱国宣传活动。1919年6月，当选为湘南学生联合会第三任总干事。主编《湘南学生联合会周刊》。商同衡阳各界人士，分别成立“各界联合会抵制日货分会”、“国货维护会”等爱国组织。1920年秋，在长沙结识毛泽东。1921年秋，赴毛泽东创办的湖南自修大学学习。曾担任学习小组长，兼任《湖南学生联合会周刊》编辑。不久，加入中国共产党。还曾接受浏阳金江高等小学堂聘请，以国文教员身份赴浏阳开展新文化运动和教育革新活动，先后创办浏西文化促进会，举办马克思主义研读会、讲演会，创办女子职业学校。同时，倡导各校招收女生。同年10月，陪同毛泽东回到衡阳从事建党活动。1922年1月，在毛泽东领导下，参与组织反击军阀赵恒惕屠杀劳工领袖黄爱、庞人铨等的斗争。9月，任湖南自修大学附设补习学校教导主任。10月，参与组织发动长沙人力车工人的罢工斗争。1923年11月自修大学被查封后，被派到湘江中学任教。同时，担任湖南省学联干事长，为创办《湖南省学生联合会周刊》做了大量工作。1923年10月到1925年1月，先后担任社会主义青年团长沙地委会、团湘区执行委员会一、二届委员和国民党湖南临时省党部委员，主持过宣传、学运工作，并兼管政治和妇女运动，还被推为团湖南区代表，出席团中央扩大会议。1924年10月，当选为中共湘区执行委员会委员，并负责农委（农民部）工作。经常化装深入长沙、平江、浏阳、湘潭等县作农村调查。1925年1月，奉命与田波扬等到浏阳开展建立党组织的工作，在北乡毛公桥建立了浏阳农村第一个党支部。同年秋，先后任中共湖南区执委委员，兼组织部长、农民部部长等职。为推动全省工农运动的深入开展，先后选派大批革命青年到广州农民运动讲习所学习。同时，在各县开办农民运动讲习所。1926年12月，主持湖南省第一次农民代表大会。1927年1月，两次到湘南各县进行农运调查，主持写出《1927年1月份农民运动报告》。同年春，赴武汉担任中华全国农民协会临时执行委员会秘书长，兼任毛泽东和中央农民运动讲习所秘书。“四一二”反革命政变后，悲愤疾书：“越杀胆越大，杀绝也不怕。不斩蒋贼头，何以谢天下！”同时，赴邓演达主持的政治部任宣传部长，随军开往河南前线，参加第二期北伐战争。6月，回到长沙，在“马日事变”发生后的紧急关头，奉命出任中共湖南省委委员兼组织部部长。7月，被派到安源，贯彻中央指示精神，部署隐蔽和保存安源革命武装的工作。中共中央“八七”会议后，负责秋收起义的联络工作，经常扮成农民、商人，向基层组织宣传和组织秋收起义。10月，兼任中共平（江）浏（阳）特委书记，先后组织策划平江秋收暴动委员会，指挥浏阳暴动队智取团防局枪枝，使这一带工农武装斗争得以迅速开展。1928年初，奉调去中共湖北省委工作。3月18日，由于叛徒出卖，不幸在住处武汉东方旅社被捕。在狱中的两天，忍受了各种酷刑的折磨，同审判官进行针锋相对的斗争。3月20日清晨，被刽子手们押到汉口余记里刑场。当执行官问他还有什么遗言要讲时，大声说：“有，给我纸笔来！”昂然挥笔写下了“砍头不要紧，只要主义真；杀了夏明翰，还有后来人”的正气凛然的就义诗后，从容就义。
